आज दक्षिण एशिया एक जनसांख्यिकीय चौराहे पर खड़ा है। इस क्षेत्र में दुनिया की सबसे बड़ी युवा आबादियों में से एक है। आदर्श रूप से, यह क्षेत्र आर्थिक उछाल के लिए तैयार होना चाहिए था। इसके बजाय, लाखों युवा अर्थपूर्ण रोजगार या नौकरियाँ पाने के लिए संघर्ष कर रहे हैं। जिसे अक्सर जनसांख्यिकीय लाभांश माना जाता है, वह सामाजिक स्थिरता और राजनीतिक शासन पर गंभीर प्रभाव डालते हुए तेज़ी से जनसांख्यिकीय दबाव में बदलता जा रहा है।

इस संकट के केंद्र में शिक्षा और रोजगार के बीच गहरी असंगति है। पिछले दो दशकों में पूरे क्षेत्र में उच्च शिक्षा तक पहुँच तेज़ी से बढ़ी है, लेकिन यह विस्तार मुख्यतः मात्रात्मक रहा है, गुणात्मक नहीं। विश्वविद्यालय और कॉलेज ऐसे स्नातक तैयार कर रहे हैं जिनके पास व्यावहारिक कौशल सीमित हैं, जबकि श्रम बाज़ार कौशल, तकनीकी विशेषज्ञता, डिजिटल दक्षता और व्यावसायिक प्रशिक्षण की माँग करता है—जिसे अधिकांश संस्थान विभिन्न स्तरों पर प्रदान करने में विफल रहते हैं।

क्षेत्र की आर्थिक वृद्धि भी पर्याप्त रोजगार सृजन में परिवर्तित नहीं हो सकी है। दक्षिण एशिया की वृद्धि मुख्यतः पूंजी-प्रधान क्षेत्रों, स्वचालन और सेवा उद्योगों द्वारा संचालित रही है, जो केवल एक छोटे, शहरी-केंद्रित कार्यबल को ही समाहित करते हैं। परिणामस्वरूप, जीडीपी वृद्धि के आँकड़े अक्सर बेरोज़गारी रहित विकास की वास्तविकता को ढक देते हैं, जहाँ आर्थिक विस्तार समाज के एक संकीर्ण वर्ग को लाभ पहुँचाता है और अधिकांश युवाओं को बाहर छोड़ देता है।

सामाजिक रूप से हताश पीढ़ी

परंपरागत क्षेत्र, जो कभी अतिरिक्त श्रम को समाहित करते थे, अब पूरी तरह भरोसेमंद नहीं रहे। कृषि—जो अब भी बड़ी आबादी को रोजगार देती है—भूमि के खंडित होने, कम उत्पादकता और पिछले कुछ वर्षों के जलवायु दबावों के कारण युवाओं का सहारा बनने में असमर्थ होती जा रही है। विनिर्माण, जिसने पूर्वी और दक्षिण-पूर्वी एशिया में रोजगार वृद्धि का नेतृत्व किया, इस क्षेत्र में तुलनात्मक पैमाने पर विस्तार नहीं कर पाया, जिससे श्रम समाहित करने में एक गंभीर अंतर रह गया है।

अधिकांश युवाओं के लिए रोजगार मुख्यतः असंगठित आर्थिक क्षेत्रों में ही उपलब्ध है। असुरक्षित, कम वेतन वाले और अनियमित काम परिदृश्य पर हावी हैं, जो न तो सामाजिक सुरक्षा देते हैं और न ही दीर्घकालिक उन्नति का अवसर। अल्प-रोज़गार, बेरोज़गारी जितनी ही गंभीर समस्या बन चुका है—एक ऐसी पीढ़ी तैयार हो रही है जो काम तो कर रही है, लेकिन आर्थिक रूप से असुरक्षित और सामाजिक रूप से हताश है।

यह संकट विशेष रूप से युवा महिलाओं के लिए गंभीर है। दक्षिण एशिया में महिला श्रम भागीदारी दरें विश्व में सबसे कम हैं। सांस्कृतिक मानदंड, सुरक्षा संबंधी चिंताएँ, अवैतनिक देखभाल कार्य और सहायक कार्यस्थल नीतियों की कमी—ये सभी मिलकर महिलाओं को कार्यबल से बाहर रखते हैं। यह बहिष्करण न केवल लैंगिक असमानता को गहराता है, बल्कि पहले से दबाव में चल रही अर्थव्यवस्थाओं के लिए एक बड़ा आर्थिक नुकसान भी है।

युवाओं में लगातार ऊँची बेरोज़गारी दर के महत्वपूर्ण राजनीतिक और सामाजिक परिणाम होते हैं। युवाओं में मोहभंग संस्थानों पर भरोसे को कमजोर करता है, विरोध आंदोलनों को बढ़ावा देता है और कुछ संदर्भों में अपराध, जनवाद या कट्टर विचारधाराओं के प्रति संवेदनशीलता बढ़ाता है। रोजगार उपलब्ध कराने में राज्यों की विफलता पूरे क्षेत्र में लोकतांत्रिक शासन की वैधता को कमजोर करती है।

विदेश में रोजगार की तलाश

प्रवासन एक अस्थायी दबाव-नियंत्रक के रूप में उभरा है। दक्षिण एशिया के लाखों युवा, विशेषकर खाड़ी देशों और दक्षिण-पूर्वी एशिया में, काम की तलाश में जाते हैं और प्रेषण (रेमिटेंस) घरेलू अर्थव्यवस्थाओं को महत्वपूर्ण सहारा देते हैं। लेकिन यह मॉडल अस्थायी है। यह कभी-कभी श्रमिकों को शोषण के जोखिम में डालता है, बाहरी श्रम बाज़ारों पर निर्भरता पैदा करता है और देश के भीतर संरचनात्मक रोजगार विफलताओं को दूर करने में बहुत कम मदद करता है।

सिमटता जनसांख्यिकीय लाभांश

युवा बेरोज़गारी पर सरकारों की प्रतिक्रियाएँ अब भी बिखरी हुई और अल्पकालिक हैं। रोजगार योजनाएँ अक्सर परिणामों से अधिक दिखावे पर केंद्रित रहती हैं और शिक्षा नीति, औद्योगिक योजना तथा श्रम बाज़ार सुधारों के बीच समन्वय का अभाव रहता है। कौशल विकास को टिकाऊ रोजगार सृजन से जोड़ने वाले व्यापक दृष्टिकोण के बिना, ऐसी पहलें वास्तविक समाधान के बजाय राजनीतिक नारे बनकर रह जाने का जोखिम उठाती हैं।

दक्षिण एशिया में बेरोज़गारी की चुनौती अलग-अलग देशों में अलग ढंग से उभर रही है, लेकिन इसके पीछे संरचनात्मक विफलताएँ लगभग समान हैं। भारत में समस्या का पैमाना बेरोज़गारी रहित विकास के जोखिम को बढ़ाता है; पाकिस्तान की अस्थिरता युवाओं के मोहभंग को गहरा करती है; श्रीलंका में शिक्षित बेरोज़गारी लंबे समय से चली आ रही नीतिगत उपेक्षा को दर्शाती है; और बांग्लादेश की निर्यात-आधारित सफलता रोजगार विविधीकरण की सीमाओं को छिपा देती है। जब तक ये देश खंडित योजनाओं से आगे बढ़कर रोजगार-केंद्रित विकास, कौशल-आधारित शिक्षा और लैंगिक समावेशन वाले श्रम सुधार नहीं अपनाते, तब तक क्षेत्र की युवा आबादी संभावित लाभांश से बदलकर एक साझा रणनीतिक संवेदनशीलता बनती जाएगी।

जनसांख्यिकीय लाभांश प्राप्त करने की खिड़की संकीर्ण है और तेज़ी से बंद हो रही है। दक्षिण एशिया की युवा उभार (युथ बल्ज) अनिश्चित काल तक नहीं रहेगा। शिक्षा की गुणवत्ता, विनिर्माण वृद्धि, लैंगिक समावेशन और श्रम बाज़ार शासन में त्वरित सुधारों के बिना, यह क्षेत्र एक ऐतिहासिक अवसर को दीर्घकालिक बोझ में बदलने का जोखिम उठाता है। चुनौती अब केवल युवा आबादी होने की नहीं, बल्कि उसे उत्पादक रूप से रोजगार देने की है।

(लेखक भारत के जम्मू एवं कश्मीर के कुपवाड़ा स्थित एक शिक्षाविद् और स्तंभकार हैं। वे शिक्षा, सामाजिक और युवा संबंधी मुद्दों पर लिखते हैं। व्यक्त विचार व्यक्तिगत हैं। उनसे rayeesmasroor111@gmail.com पर संपर्क किया जा सकता है।)